ساهم خروج كرواتيا من الدور الأول لكأس أوروبا 2004م ومونديال 2006م في قدوم جيلٍ صغيرٍ من اللاعبين أوصل المنتخب الشاب إلى نهائيات كأس أوروبا 2008م تحت إشراف المدرب الشاب سلافن بيليتش.
ياتي هذا التغيير الجذري بعد النجاحات التي حققتها الكرة الكرواتية في العقد الماضي والتي كان أبرزها الحصول على الميدالية البرونزية في مونديال فرنسا 1998م بتشكيلةٍ ضمت أسماء لن ينساها الكروات بسهولة مثل دافور شوكر هداف المسابقة، ولاعب الوسط الأنيق زفونيمير بوبان وروبرت بروزينيتشكي.
كان من المنطقي أن ينقل بيليتش (39 عاماً) أطفاله المدللين الذين أشرف عليهم في منتخب الشباب إلى المنتخب الأول مثل إدواردو دا سيلفا الذي تعرض لإصابةٍ خطيرةٍ مع ناديه أرسنال في الدوري الإنجليزي ستبعده فترةً طويلةً عن الملاعب، والظاهرة لوكا مودريتش أو حتى فيدران كورلوكا معززين بدياسبورا كرواتية في الخارج مثل ملادن بيتريتش وإيفان راكيتيتش.
منطق بيليتش في اعتماد اللاعبين الذين أوصلوا كرواتيا إلى النهائيات اجبره على التخلي عن بعض المخضرمين مثل يوريكا فرانييس وماركو بابيتش وبوسكو بالابان الذين شاركوا في فضيحة 2006م.
وعن إبعاد هؤلاء يقول بيليتش: "تحدثت معهم ولم تكن المواجهة رائعة بعضهم خاب أمله والبعض الآخر كان غاضباً وأنا أتفهم ذلك".
سيفتقد الكروات كثيراً لغياب هدافهم المصاب البرازيلي الأصل إدواردو دا سيلفا (25 عاماً) الذي سجل 13 هدفاً لكرواتيا في 18 مباراة بعد أن تمزق وكسر كاحله في مباراة أرسنال وبيرمنغهام في الدوري الإنجليزي في 23 فبراير الماضي، مما سيلقي الحمل الهجومي على كتفي ملادن بيتريتش (28 عاماً) مهاجم بوروسيا دورتموند الألماني.
لعب بيتريتش فترةً وجيزةً مع كرواتيا عام 2001م قبل أن يستدعيه بيليتش مجدداً عام 2006م ليشارك في إبعاد إنجلترا عن الحدث القاري عندما سجل ثالث أهداف كرواتيا (3-2) في مرمى منتخب الأسود الثلاثة على ملعب ويمبلي في التصفيات ليرتفع رصيد اللاعب المولود في البوسنة إلى 9 أهداف في 22 مباراة دولية.
وسيضيف لاعب وسط شالكه الألماني إيفان راكيتيتش (20 عاماً) قوةً هجوميةً في خط وسط كرواتيا إذ يتمتع بتسديداتٍ محكمة من المسافات البعيدة.
ويشكل لاعب وسط دينامو زاغرب أونيين فوكوييفيتش (24 عاماً) قوةً ضاربةً في الهجمات المرتدة إلى جانب زميله في دينامو والمنتقل إلى توتنهام الإنجليزي لوكا مودريتش (22 عاماً) الذي يعتبر العقل المفكر لكرواتيا واليد اليمنى لبيليتش على أرض الملعب، ويصفه المراقبون كأفضل لاعب وسط في كرواتيا وأوروبا.
يكمل مدافع مانشستر سيتي الإنجليزي فدران كورلوكا (22 عاماً) عامود كرواتيا الفقري حيث يدين كثيراً لبيليتش الذي وصله إلى المنتخب الأول.
تخلت كرواتيا عن طريقة لعبها التقليدية 3-5-2 وانتقلت إلى طريقة 4-4-2 حيث تعتمد على المخضرمين روبرت كوفاتش وداريو سيميتش في قلب الدفاع مع شقيق الأول وقائد الفريق نيكو كوفاتش في الوسط الدفاعي، ونيكو كرانتشيار لاعب بورتسموث الإنجليزي إلى جانب مودريتش في حين يزخر خط الهجوم بالإضافة إلى بتريتش بلاعبي هامبورغ إيفيتشا أوليتش وفيردر بريمن إيفان كلاسنيتش.
ستكون المواجهة الثانية لكرواتيا في الدور الأول مع ألمانيا على ملعب مدينة كلاغنفورت ساخنة بعد أن تواجه الطرفان مرتين في المناسبات الكبيرة الأولى عام 1996م في بطولة أوروبا في إنجلترا انتهت 2-1 لمصلحة الألمان أبطال الدورة، والثانية ثأر فيها الكروات بقوة في مونديال فرنسا 1998م وأخرجوا المانشافت من ربع النهائي بنتيجة ساحقة (3-0) في مباراةٍ شارك فيها المدرب الحالي سلافن بيليتش كلاعب.